第二十五回　炫东家骗子吹牛皮　押西牢委员露马脚

一时急切难见。次日一早，尚小棠又赶到古老三家中，催逼老三来寻。是日恰逢礼拜，老三正是游散的日子。老三便写了请条，约了这门政，到海天春便饭，并约小棠一同晚餐。到了晚间，小棠遂赴古老三之约。其时半夜笙歌，六街灯火，正是嘈杂的时候。小棠惦念着陈太史之事，无心留恋，急急忙忙，走到海天春，寻到古老三座上。一看，满座坐的都是熟人。除了道台衙门门政周荣卿，便是常宫保门政，以及包探癞痢阿五，新衙门差头林老头儿；再有几个报馆访事的。主宾杂坐，颇极欢洽。也是满堂声伎，并不寂寞。尚小棠也便坐下，叫局点茶。无非是些老花样，也无可记的。

酒阑人散，老三便对小棠说：“那件事已经办妥了，你还是今夜讨回信去吧。”小棠点头称是，遂各自分散。小棠再跑到汪步青公馆里。步青并不在家。又寻到金小玉家去打听毕云山，恰好云山、步青都在一起。彼此招呼让坐，问及古老三那张合同之事，小棠只推不知。等不一会，楼下传呼客来，有人走上楼梯，即问：“毕老爷在么？”小棠侧耳听去，明是古老三的声音，深恐两头见面，说话不接头，露出马脚。幸喜毕云山乖巧，知道汪步青这个人，有财主脾气，不愿见古老三的面。忙呼娘姨大姐，领到外间坐下。小棠也不出去，静听古老三发话，无非是一派夸张之言。一会又说：“我是新拜北洋阮大臣门下，方才弄到这个差使。这里上海道，就是兄弟的把兄弟；这里新衙门委员，都是兄弟的晚辈；就是常官保，也不敢难为兄弟。见了兄弟，还要客气三分。我本来不愿意当这个差使，因为马上就有阮大臣的兄弟，调我兄弟到苏州去做带兵官，我不过暂时代人经手的。我的东家，也是阮大臣本家。云翁，你想像兄弟这般的人，难道会做假戏的吗？步青未免太多疑了！”云山听了这一派炎炎大言，竟无从回答，只得唯唯称是。古老三又道：“步青他既敢和我立合同，我也不怕他少的！步青他当的买办，我会有本事，明天就要常宫保撤他的差事！”步青在里房，虽未听得明白，倒是云山捏了一把汗，恐怕两个人见了又打架，忙敷衍过去，请他到楼下自己相好的地方暂坐，迟刻再说。古老三扬扬得意，即分手下楼，走进叶如花房门，对着叶如花道：“这些臭买办，弄了几个钱，又不懂做官的道理，便要和人拌嘴，这不是梅香要和小姐争风吗？”如花也觉得做着一户有光彩的客人，自己脸上也添了光彩；也可借此在相帮、乌龟、娘姨、大姐面前，吓吓他们。一时便兴头的了不得。忽而说茶冷了，又不换茶；忽而又说烟烧坏了，又不换烟。打鸡骂狗，弄得楼下人一片声快响。小棠静听，声声入耳，不觉暗中好笑。原来上海这班富翁，如此无用的，从此遂起了一个轻视之心。

这里云山受了古老三激刺，不觉动怒，接连写了几张请客条，到处找寻陈太史。——回复俱说不在。云山反急了，送了客走之后，便到陈太史公馆，亲自来寻。坐待许久，也未见回。大家都是酒色昏迷之辈，除在火头上不能办事，一时火性过了，又将这事搁起来了。倒是小棠，专在此中讨寻生活，反催了古老三好几次，要向汪步青索这笔罚款。汪步青只要自己捐照不错，不上人家当，那张合同上，罚款不罚款，以为有了陈太史这位朋友，断不误事，也置之九霄云外，并无心挂及此事。单单一位尚小棠，以为这些富翁都是无用的废物，乐得讹诈几个钱花用花用。

大凡人一存了歪心，就没有好结果。于是日复一日，时时逼着古老三，来催云山向步青要立索罚款。云山始而不问，继而看见古老三势脉来得凶，自己想想，也犯不着帮了汪步青得罪古老三，就此向外推出不管。古老三又只得来逼步青。终是贼胆心虚，又恐过于激烈，惹起旁人代抱不平。无奈节关已近，别处再无张罗，又经不起小棠的日夜撺掇，久而久之，竟忘其本，几次来向步青力索。步青不是推出门，就说是生病。古老三看得待他太淡薄，也不免动了真气，看看节期将近，又是步青亲笔签字的东西，这一次要弄不到手一笔大钱，上海也不用住了！竟自横了心，向各处书差说好了，竟自在新衙门告了一状。新衙门向来老例，只要有了公事，便可出票传人。过了几日，新衙门传票出来。大家以为此案，都可以借此发财，那一个不赶着去办。不一会，传票到了汪步青的公馆里。汪步青一见大为不悦：世上那有捐了官，一点光彩事没有进门，倒光吃官司。然而木已成舟，怨也无益，只得硬着头皮，再去找云山。再由云山去催陈太史，说不了，再破费几个、送礼请花酒。果然捐了官，便有了声势，那怕就在这里打官司。这些场面上的人，都肯帮忙的。传单一到，早已有人，通知商会，做了保人。这个案子就此延搁下来了。古老三向来声气广通，但是认识一班当底下人的，不是管家，便是包探原差。古老三虽然满身官气，满口官腔，终是嫖客出身，脱不了滑头格式，滑头脾气，究竟于官场一道，多半隔膜。看官，你想，造一张假照，尚且不会得标硃，连个年月都一概会得红字，其余没有见过世面的笑话，多也多极了。

闲话少说，书归正传。当时新衙门把这件案子延搁下来，大家彼此没事，也还不至于失面子。谁知古老三手头空虚，一心要想发横财，日日去递催呈。新衙门不得已，又出传票。汪步青事到临头，也知躲避不过，只得自己去寻陈太史。陈太史知道步青是个富翁，也便降格相从，请进客厅会面。步青再四恳求。陈太史不得已，就在客厅当面写个信，送到常宫保公馆里去。常宫保回信说不在家。步青只得托了又托，暂且辞出。到了第二日要上堂时候，步青只推有病，叫一个跟班的投到。新衙门委员，知道他是体面商人，也不好发作，只得暂且搁过一边不提。这里步青着急，等了一日，陈太史回信，也不见到，不免又到陈太史公馆来催。陈太史说：“我现在有一笔帐，尚缺二千银子，实在心绪不佳，不暇顾及老兄的事情，千万你去托别人去吧！”步青一时福至心灵，便道：“这是小事，只要老兄肯代兄弟帮忙，这些小事，马上就送来暂用，决不误事！”陈太史道：“我们虽心性相投，究竟是萍水相逢，那可就讲通财大义呢！”步青说：“客气！将来仰仗的事多呢！”陈太史道：“如此我是脱空了身子没有事，我便今日代步翁办去。”彼此约定，告别。一时步青送到二千银子庄票。陈太史马上就到常宫保公馆，告知此事。常宫保马上吊了门簿一查，查了许久，并没一个姓古的是办捐务差事的。显系假冒讹诈，不禁大怒，立刻传了新衙门委员到公馆，吩咐要他拿究严讯。新衙门委员遵奉宪谕，回了衙门，立刻加差锁拿。这里门政得了消息，赶忙到古老三家里报信。偏偏老三不在家中，只得告知古老三的如夫人。如夫人又听不清楚，也无从去找老三。真真古老三晦气临头，新衙门的差人并不到别处去寻古老三，偏偏走到西荟芳叶如花家去寻，一寻就寻到了。不由分说，竟自和包探走进房门，一链子锁了出门。你推我挽，把一个古老三和强盗一般，捉到巡捕房去。这里早有人通知汪步青。步青又连接陈太史的信，知道详细情形，喜不自胜。

次早即预备上堂打官司，赶忙办齐了二品顶戴，买大帽子装顶子，好不兴头。这里又有人通知尚小棠。小棠知道此事一定要连累到身上，左右一想：“三十六着，走为上着，不如溜之乎也，乐得大家干净。”主意已定，连夜赶上轮船，回到南京去了。单只剩下古老三。次晨一早，解到公堂审问。一时汪步青也到新衙门候讯。堂上问到这案，开口便问古老三是那一年奉札，古老三道：“我并未有奉过札子，不过代朋友帮忙劝捐的。”华官一想，这头一句话，就问不出他的假冒凭据；外国人最重凭据。同坐有领事，未便再问下去。就改口问道：“你如何借端拆梢汪大人一万银子？”古老三道：“我们并不敢拆梢汪大人。现有笔据在此，请堂上细看。”说罢，便将合同呈案。堂上问官打开一看，便问谁先写合同，汪步青道：“是他写好来的，要我签字的。”堂上又问见中是谁，汪步青说：“也是他的朋友。”堂上又问见中何在，原差赶上前低声说道：“见中昨夜已经逃走了。”堂上就拍案大怒：“这么说来，不是显系圈套讹诈拆梢吗？”外国领事最恨的是拆梢，也指着骂道：“代姆俘虏，代姆俘虏！”堂上华官见了领事动怒，只得判道：“拆梢是真，罪应监禁六个月。”领事道：“太少，太少！要监禁一年！”遂批定一年。华官心中，又恐外国人疑心得了富商的银子，又将汪步青传上来，说道：“你千不该万不该，不该签这个字。姑且小小罚你一罚，罚你五百银子，做善堂公款。将此合同销毁，完案。”下面原差便吆喝把古老三带了下去。汪步青也退了下来。听见古老三发感慨道：“今而后，我晓得交结包探差人，竟自不能帮我一些儿忙的。”浩叹而去。要知后事如何，且听下回分解。