第二十四回　争戒指如夫人动怒　垫台脚阔门政宴宾

不多一时，果然就将这位陈太史请到了。云山指引见面之后，便将步青如何捐官上兑，如何被季轩奚落了一番，如何尚小棠与古老三打架，如何立字任罚，详详细细说了一遍。陈太史便问：“这张照现在那里？”小棠说：“现在我身上。”立刻取出，送过陈太史来看。陈太史接着，翻来复去，看不出一毫是假；而且年月之外，只有日子是填红字的，并没有一丝一毫破绽。陈太史道：“这个照并不假，怎的张季轩欢喜管闲事多嘴，吵得人心上不安？”步青走近前来，自己手里拿着那张照再看，仍旧和那天一张一样，第几千几百几十几号，一丝也不错；照上花纹暗号，一丝也不改移。步青不觉大诧，恍如做梦一般，一时回过味来，方悔刚才签字卤莽，反被旁人笑话，说是自己花了钱，真官到手，反说是假官。自己弄坏自己声名，终究不脱这个买卖人本色。一时心里又羞、又惭、又怒，便问尚小棠道：“我虽一时糊涂，难道你也跟着我打面糊吗？”尚小棠道：“我又没有办过捐。我听见说是张季翁说是假的，他是上海第一流人物，难道会说假话么；所以我一听就气，一气就跑，一跑到他那里，就和他吵。我那里懂得假的真的？”说到这里，步青哑口无言。陈太史道：“管他真的假的，只要辨明了就是了。”云山道：“是的呀！辨明了，只要步翁不花冤钱就是了，何必这样发急！”步青道：“你看得不打紧，他要罚我一万银子呢！”陈太史道：“怎的要罚一万银子？”云山道：“不是刚才说过，他们立个什么合同。那个假，罚那个。”陈太史道：“这也由不得他罚，我明日亲自和常宫保说。他们当差使的，那个敢和上司来打斗？说开了就罢了。”步青听了，着实感激。云山也代他千恩万谢。只有小棠心里暗暗叫苦，好容易套着一笔生意，又被这个姓陈的拆穿了；白费心思，还要倒贴用钱。面子上又不得不装作正经样子。一时酒罢各散。云山和步青再四拜托了陈太史，叮咛而别。

这里小棠赶忙报信与古老三知道。此时古老三却不在金小玉楼下叶如花家。小棠知道老三别有藏娇之所，在六马路仁寿里。一气奔到仁寿里，敲了半晌的门，也不见有人答应，只得折回古老三家里报信。谁知古老三正在家里，和他的如夫人斗口，两口子正在吵得不可开交。恰好小棠推门而进，古老三的如夫人，正在开门而出；两个人不知不觉，撞了个满怀。老三的如夫人冲门直出，像是要寻人拚命的样子。小棠不知原委，也不便拉转，听其忿忿而去。这里古老三也顾客人，披了一件长衣，一手扣钮子，一手就招呼东洋车，跳上车，便望南赶去。小棠也不便在古老三家中痴呆呆的候着；也只好随后追来。追不上几步，却看见垃圾桥河下，哄了许多人在那里立看。远远望见一另一女，正在互相争执。走进一看，不是别人，正是方才吵闹的古老三，一夫一妻，互相争扭。小棠看了不雅观，只得相劝，死命的拉他两人回来。一拉拉到古老三家中。古老三的如夫人放声大哭，说不出那种伤心悲切的样子。此时古老三反哑口无言，由他如夫人横七竖八的乱骂。骂停之后，方对尚小棠说道：“尚叔叔，你不晓得，我家老三愈嫖愈昏了！前回拿了我的金刚钻戒指，送了他的相好，也不管它，到底还是自家的东西；这回愈弄愈高了，他竟骗到我们女伴里东西，骗到龙太太的金刚钻了。弄得这龙太太早一趟，晚一趟，来逼我要还戒指。我这个死不长进的老三，也不知拿到那里去相与人了。害得我无脸见人！我好命苦呀！”说罢又哭；哭罢又骂。小棠等她骂完了，方说道：“这个金刚钻，是不是六颗小金刚钻镶成的？”古老三的如夫人喜答道：“正是，正是！你看见现在那里？”小棠道：“我看见在老三的一个朋友手上。”老三的如夫人道：“是那个朋友””小棠正待说出，老三却在旁边做手势，要他不要说。不提防被老三的如夫人看见了，知道有些跷蹊，于是逼紧了要问。到底小棠被她逼不过，只得说道：“就是老三的朋友何子图拿去了。”老三的如夫人听了，顿时勃然大怒，指着老三狠狠骂道：“我看你去死不远了！我的兄弟两千五百银子，都被他骗光了！你怎的又被他骗上了，又骗你朋友老婆的戒指！那可不管你的朋友不朋友，脸面不脸面，我今天要定了！”说罢，一头撞在老三的怀里，要和古老三拚命。古老三急了。尚小棠方说道：“三太太，你也不必这样了。何子图这时候，还在家里未起身呢，不如赶到他家，问他要了回来，还了人完事。”古老三如夫人一想不错，也不与古老三商量，便哭哭啼啼自出门赶去。这里古老三急得跳脚，忙对尚小棠道：”完了，完了！我的包捐事办不成了！我这个姨娘赶了去，还有什么好话对何子图说，一定是得罪何子图，弄得不欢而散！”也不顾陪客，立即披了衣赶去。

尚小棠无精打采，倒把捐照的事搁过一边，只好专门做和事老人，替他们夫妻解和，也急忙赶去。赶到何子图家中，问古老三夫妻两个，已经来过，并没有寻着何子图。现在必定是赶到四马路何子图书店中去了。于是又追到何子图的书店里去，岂知古老三夫妻也到过了，在书店中打听了何子图在新清和里相好家里，古老三夫妻业已赶到新清和里去了。尚小棠知道一定要弄出笑话来的，也就赶来听笑话。一走到新清和里高小鸿家里，便听得楼上吵得热烘烘的。只听得古老三如夫人一个人的声音，咭唎咕噜，不知说些什么，其余都是鸦雀无声。小棠上楼一看：只见何子图面红耳赤，坐在烟床上，垂头丧气，一言不发。满房中娘姨大姐，撅了一张嘴，并不招呼客人。一种冷淡光景，实在令人难受。子图一抬头，忽见小棠来了，喜出望外，并不去理睬古三太太，便自拉了尚小棠，到外间来商议，且说道：“现在我这个戒指业已押在一个朋友家里，我这里又有别的一个钻石戒指，在我手里。你随便拿去押上六七百洋钱，赎了那个出来，省了些事，还了她吧！”小棠道：“你不说这个钻石戒指也是别人的吗？押了这个，赎了那个，这个戒指的主人来问你要取还，你又怎样呢？”子图道：“那不3OO管它了。这些人都是王八蛋！为了这个钱，便这样认真，这算得什么？你看北洋阮大臣，他少年的时候，那一个把钱看的这样认真的？你不用管，赶快弄了来吧！火烧眉毛，且顾眼前。暂且把这个怨鬼送退了再说！”小棠向来知道子图性情是爽快的，果不多时，押了一个，赎了一个，当面还了古三太太。大家都觉无趣，兴辞各散。

古老三正要送他如夫人回去，小棠拉住道：“暂缓一步，我有话说。”

于是立在马路上，将陈太史的情形说了一番。古老三想了一会，道：“不怕，常宫保的上，是和我把拜的。他现在北协诚抽烟，我去找到了他，要他屏之门外，不见这个陈太史。我们还是要敲他姓汪的竹杠。”说罢，即刻吩咐如夫人先回，自己即与尚小棠同到北协诚楼上来开灯。尚小棠和古老三一上楼，堂倌小阿四便拿了几张纸片，递与古老三。古老三接着一看，都是请他吃花酒的。最后一张，写出一个姓周的，请到公阳里金菊仙家。上面写出“有要事商量，立候立候。”古老三一看，便对小棠说道：“请坐一坐，我去去就来。”小棠知道这个姓周的，是个道台衙门门政管家，素与古老三交好，想必又有机会可图，故此匆匆而去。

小棠一面吃烟，一面静想，不觉沉沉睡去。睡到傍晚，堂倌小阿四来招呼，说是要吃晚饭快哉。小棠方睁开眼，问甚时候了。小阿四说：“八点钟哉。”又睡了一会，始能收拾起身。忽见古老三醉醺醺的走来，满面红光，一脸酒色私欲之气，竟忘记自己本题，是来找常宫保的门政二爷的。匆匆即出。走到半路，方才想起，重复回到北协诚烟间。寻了一会，也未见着，只得和小棠二人赶到洋务局常公馆商量。这位门政仍不在家，各人只得暂且分手而回。要知后事如何，且听下回分解。