第16回　宿山村侠士锄强　奉上谕贤臣升任

且说周春发听了林公一番言语，心中大喜！便一面吩咐庄丁，齐集一处，预备迎敌时呐喊助威，一面摆上丰盛酒菜，款待三个客人。正在吃喝，忽远远听得村外一棒锣声，接着人喊马嘶，越来越近。早有一个庄客，报进来说是强盗已来迎娶了！

周春发一听，吓得发抖。张幼德和杨彪二人马上站起身来，卸去长衣，各自抽出家伙，说道：“我们去杀了强盗再来饮酒。”

说着，径带了一众庄丁，直向外面而来，将庄丁分布在村口隐蔽之所，叫他们如有动静，只管呐喊助威，不必出头露面。庄丁答应，自去埋伏。二人布置妥当，便走出村口，向前一看，此时雨势已止，就黑暗中望去，只见一堆黑簇簇的东西，向这边拥将过来，到得离村三五十步之处，忽觉眼一亮，原来强人预备下的灯球火把，到此方才亮出。师徒二人就火光中看去，只见一共有二三十个小强盗，为首一个汉子，却认得是由葛大力家漏网的轰天雷裘狮。幼德便向杨彪道：“为师的独当裘狮，你只去冲杀那伙伴，杀他个首尾不能兼顾。”杨彪答应一声。

二人当路而立。那裘狮看见有人挡路，并且都执家伙，情知今天又遇见了扎手货，便大声喝道：“何处小子，敢来挡爷爷的路？快快让开，免你一死。”张幼德捧刀在手，哈哈大笑道：“不是冤家不聚头，俺张幼德前番在葛庄没有将你这厮拿下，今天却又在此相遇，这也是你命中注定。”裘狮一听是张幼德，不觉吃了一惊，暗想：他如何会到这里？但既然相遇，只有和他厮拚一下。打定主意，也不多说，只将手中刀一摆，一个箭步扑到张幼德面前，顺手就是一刀。幼德不慌不忙，让过了刀，也使动手中练金八宝刀，来取裘狮，二人杀做一团，难分难解。

那杨彪一见师父动手，便发一声狂吼，冲入强盗队中，挥动手中轧铁刀，逢人便砍，竟如砍瓜切菜一般，二三十个小强盗，哪里是他对手？此时埋伏在村口的庄丁，听见外面有喊杀之声，便也高声呐喊起来。那裘狮到此，始知这里早有预备，知难占得便宜，欲待走时，又被幼德缠住，不能脱身，心头一急，手里一松，早被张幼德捉到破绽，一刀砍去，正中左臂。裘狮臂受重伤，不能再战，只好负痛而逃。此时带来的二三十个喽罗，已死伤了一半，余众跟了裘狮，逃回八叠山去了。那里张、杨二人带庄客回到庄上，周春发迎入送酒。幼德道：“那厮们虽然被我杀退，难免不再来寻事，庄主还是暂时到宜城避祸。好在我和省中巡防营管带有亲，此去请他派兵剿灭八叠山，荡平盗匪，那时你再回来。”春发拜谢了，就连夜挈眷登程，就在宜城暂住，庄上的事，托由心腹庄丁照料，要待八叠山盗匪剿灭，方才回转，表过不提。

且说当下林公就在庄上略略休息，等天明之后，自有庄丁照料洗漱，吃过早点，林公等亦然上马登程，取道向汉水而来。

哪知行了未及十里，忽听得西北上人声鼎沸，幼德偶然回头看时，只见一队盗匪，滚浪似的从旁截来。幼德连忙下马，向林公说道：“请大人向深林中暂避，且等我们把盗匪杀退了，再行赶路。”林公连忙下马。杨彪跨下马背，带着三匹马，送林公到深林中躲避。

且说铁头太岁秦昌得报周家庄上有人保护，总头目裘狮受伤败回，新娘未曾抢来，不觉勃然大怒！及问裘狮，始知系张幼德路过此间，出头干预。当时已在深夜，不及下山，回思一想，他既然路过，天明必然上路，不如在半路将他截杀，故就带了喽兵在要路等候。到得此时，恰见三人跨马前行，便从横刺里杀出。幼德仗着艺高心胆大，打算把盗魁砍死，免得派兵兜剿，当即下马离鞍，站立当路。那一班盗匪飞也似的赶来，望见幼德抡刀当路，连忙就有人报与秦昌道：“前面那个壮汉，就是张幼德。”秦昌听说，手持三股托天叉，直扑到幼德面前，喝道：“本大王与周姓女成亲，干你什事？擅敢阻挠吉期，伤我头目，如今你还待向哪里走？”幼德答道：“俺若怕了你，也算不得英雄！”话声未绝，秦昌急举叉迎面刺来。幼德侧身避过，用力向上架去，觉得叉上非常沉重，晓得盗魁的实力不弱。秦昌把叉向外一摆，趁势分心刺进。幼德挥刀架开！于是叉来刀架，刀去叉迎，打了三十多个照面，秦昌力大无穷，一叉紧一叉，专向要害进攻。幼德虽然刀法精通，无如实力不敌，只能招架，不能还手；亏得杨彪在旁看得分明，大喝道：“狗强盗休得逞强，老爷来取你的狗命！”说着手舞纯钢轧铁刀，虎吼也似的冲来，双战秦昌，打到四五十个照面，都杀得汗流脊背，两臂酸麻，兀自不能抵敌，心中暗想：我二人就是战死，也没有什么，只是那林公如何脱险，想到这一层，心中愈加焦急，手里愈加不济。那秦昌见了如此，喜出望外，越杀越勇，一把叉上三下四，左五右六，逼得二人走投无路。

正在这千钧一发的当儿，忽然大道上一阵銮铃声响，从正南上来了两匹马，前面马上骑着一人，年约三十以外，白净脸膛，浓眉虎目，正是武举王锡朋；后面的那人，面色微黄，双眉带威，二目有神，年纪仿佛，却是武进士李廷玉。他二人本是好友，生性行侠尚义，除暴安良，因为听得八叠山有强盗猖獗，专程前来剪除。那张幼德和锡朋本系旧识，此时正被盗匪逼得心慌意乱，瞥见跨马奔来的好似锡朋，连忙高声招呼道：“锡朋兄驻马！”锡朋听得有人招呼，举目一看，见是幼德和人动手，危急万分，便不敢怠慢，手挺钩镰枪，催马上前，喝一声狗强盗照枪，使个毒龙出海之势，猛的一枪，迎面刺去。

秦昌顾了幼德、杨彪二人，冷不防斜刺里一枪刺到，猛吃一惊，还亏他眼明手快，侧身一闪，举叉架住。锡朋的枪，竟如雨点般地点刺，秦昌竭力招架，混战一会，不分胜负。廷玉看了，暗想不如我来助他一臂，便伸手入镖囊，摸出一枚飞镖，照定秦昌面门打去，嗤的一声，正中左目，秦昌痛得发晕，手中叉一松，被锡朋分心一枪刺死，尸身倒地。后面喽兵见盗首丧命，都吓得忘魂丧胆，四散奔逃。

锡朋也不追赶，即同廷玉下马与幼德、杨彪相见，并问幼德因何遇盗。幼德就把同徒弟杨彪保护林公赴江宁新任，及避雨遇盗的始末情形说了一遍。廷玉羼言道：“如此说来，林大人还在树林之中，他是我们的老师，大家快去谒见。”随着四人同到深林中。李廷玉上前向林公行礼，说道：“老师受惊了，门生相救来迟，恳求恕罪！”林公讶言问道：“二位从何晓得我在此遇盗？特来援救。”廷玉答道：“那也是巧遇，门生同王年兄本拟到八叠山去私查大盗铁头太岁，行抵半途，正遇张、杨二位被贼首所困，门生拔刀相助，贼首已被王年兄刺死，就此八叠山附近居民可得安居乐业了。”林公便向锡朋问道：“前闻贤弟在兵部当差，如何忽在此处？不知何时出京。”锡朋答道：“因为不愿意受穆彰阿差遣，去年秋间就返里的。”林公说道：“二位正在壮年，投闲置散，未免埋没英雄，不如随我到江宁去图个机会。”廷玉二人答道：“承蒙老师提拔，愿效犬马之劳，待门生等回去把私事料理停当，再到江宁求见。”于是大家上马，取道前行。李、王二人送林公渡过汉水，方才告别。

当下林公同张、杨二差官，一路晓行夜宿，很平安地直到江宁。常福已先到两天。林公略事休息，便行接任，自有一番例行公事和各种应酬。那时江北一带，水灾连年不绝，屡次修堤，终未能得到丝毫效果，故两江总督，适因藩司出缺，专折奏调林公到苏，以便办理灾区善后事宜。为国求贤，为民择官，本是人臣的天职，只因江北泰兴县，十年九荒，非但国税无着，反拨公帑赈济，故林公到任以后，又有一番忙碌。

欲知后事如何，且待下回分解。