第十八回　兴源店豪商款友　扬州城侠女访仇

却说宁波人辞别要行，掮客甄滑甫一手拦住道：“才翁，何必急急，我们难得遇着二位子翁，海天春吃番菜去罢，小弟的东。”宁波人谢道：“改日再扰罢，今天有事，不得奉陪。”滑甫只好听他去了，那精神却全副注在方子东的身上，再三问明于东寓处，又问他带些什么货色，子东一一告诉了他，也就问了他的住处。他道：“小弟是寄居在后马路如意里，一个朋友号里，是天天不在寓的。要找时，一点钟总在海天春，不然，就是金谷香，三点钟就在这升平楼，夜里头就说不定。总不过是酒局和局。”子东不懂道：“甚么叫做和局。”滑甫抿着嘴儿一笑道：“和局就是堂子里碰和，别省人叫做打牌。”子东才得明白，这一问不要紧，却被滑甫把子东看成个曲辫子，越法想多赚他几文了。当下滑甫约子东即晚清和坊四衖沈红卿家吃酒，九点钟会，当下惠了茶钞，同下楼去。滑甫还有应酬，拱手而别。子东对于弼道：“此刻离九点钟还远，我们须打点底子方好。”可巧走过杏花楼广东馆，二人便吃了四客宵夜，又到升平楼吃茶。这时更不比白天吃茶的人七上八下，更来得多了。还有些卖物事的，口中吆喝着，闹得人头晕眼花，窗子关上，煤气灯火逼着，直热得坐不住，二人只得仍旧踱下楼来。子弼道：“我们还是回栈去歇歇罢。”子东点头。回到中和栈里，方才坐定，请客条子已到。二人只得重复下楼，打听了路径，踱到清和坊沈寓时，已是高朋满座，无非是丝商茶商，洋行买办一班客人，大家叫局陪酒。方、虞二人，也只得凑热闹，一家叫了一个小先生。滑甫是不用说，本堂之外，还发了好几张条子，耳旁里只听得娘姨大姐把甄老爷叫得应天价响。二人叫来的小先生，只淡淡的坐一会就去了。席间谈起房子的事，滑甫约定明日两点钟在升平楼会齐去看，有棋盘街一爿店面，三幢楼房，局面很大，子东大喜。

滑甫又道：“子翁要开洋货铺，总得有个内行同事才好，不知子翁请着没有？”子东道：“还没有请着。”滑甫指着末座一位道：“这是舍侄培之，一晌在亨利洋行做同事，不但件件内行，而且银钱经手，极靠得住。子翁，你看何如，倘若要他帮忙，今天便可当面订定。”子东唯唯答应，那培之便说道：“洋货的生意，出进很大，固然牌子要紧，然而上海滩上那里有规矩的买卖，伙计们随意要价，总看客人舍得出钱，舍不得出钱，随机应变是顶要紧的，呆笨的人做不来这种生意。小侄有几位朋友，倒都很有本事，老伯若肯信用他时，待小侄去招来便了。有我们五六个人，包管撑起这场面来。”子东道：“待房子定妥，再来请教罢。”心下暗忖：这人倒还有点本领，可以用得，好在我只要出出有钱的名儿，指望大事可成，那怕折阅他三万两万，都不要紧。想定主意，又对甄培之说道：“培兄，不必再图别事，兄弟一准奉邀。”滑甫、培之大喜，殷勤敬了子东几杯酒，当晚尽欢而散。

次日，子东和子弼等到两点钟，走上升平楼，果然滑甫叔侄已到，还有一位面生的人，同坐在一块。子东问起姓名，原来姓钟名万受，表字美功，就是棋盘街房主的内侄。那房主家里没得男人，就托这内侄替他管理。当下同去看了房子，局面果然阔大，门前三间，是极好的店面，后面还有四楼四底。子东看了，很为合适，随即议价。美功要三百块一月房租，另外三千银子小租，一切自来水巡捕捐在外。经滑甫、培之再三磋商，总算房租减去了三十元，小租却是分文不让，这事方算定局。滑甫、培之是有大指望在后，此次还没放出手段，倒是美功很感激他，送了他两百块的谢金。从此子东就在上海开店，他和子弼商定了主意，拿二万银子交给培之，听他办货开支，自己只拣那出名的中外大商家结交，因此人人知道，有个方子东、虞子弼是个大富户。不到一年，那洋货店天天折本下来，年终结帐，除二万金一齐折尽，还欠人家五千两银子。培之惶恐无地，来告子东道：“不是小侄不善经理，无奈现在几家洋货铺，跌价揽主顾，小侄不该和他们抢生意，价钱要得太少了，开销又大，房钱又贵，实在支持不住。老伯要肯添本做下去时，小侄敢决定翻得过来。因为数目太大了，不得不请请老伯的示，再办下去。”子东肚里明白，知道他天天吃酒碰和，用亏空了，但是自己要做场面，没法还去五千两亏累，又给他万金去做。

这时子东又起了一个开轮船公司的念头，已经说动几位外国商人，允为助力，子东大喜，就禀准了领事，预备开办，言明这船单走外洋一带。未及开轮，偏偏遇着北方匪徒起事，两江纠齐各省督抚，和外洋商订东南保护条约。军书旁午，各国商人心中惶惑，那有工夫理会到这件事上，只得罢休。但是这一年之中，同志东渡的，却也不少，就是他们要办这轮船公司，也曾有过信给希仙，希仙甚以为是，接着便有信来催过几次，子东只得据实回覆。

二人在上海，左右没事，就出门到处看看风景，几乎没有一天不出门闲逛的。一日在黄浦滩上，眺望江景，只见浓烟一道，人说是汉口的轮船下来了。一会儿船并码头，一人短衣窄袖，手提皮包，跳到岸上，颏下尽是长髯，子弼和他打个照面，失声叫道：“浪夫兄！”那人不理，只顾望前便走。子东也认定他是黎浪夫，正要打听他做甚事来的，就尾在后面追赶他。不料那人却走得甚快，幸亏二人也有这个赶路本领，远远的只不脱离，看他走人泰安栈里，子东也跟进，追上叫道：“浪夫兄，我们幸在此地相逢，千里故人，不当绝我们太甚！”那人回过头来，果然是黎浪夫。当下浪夫听子东说到这话，只得应声道：“仲亮兄，我并非绝你，只为我们道不同不相为谋，还是各赶各事的好。”子东道：“说那里话，我们志向一般，只做的事不同，难道从此就不算了朋友么？我开了个小店在此，你也不须住客栈，就屈驾在敝店小住几天罢。”浪夫停了一会道：“也罢，我就打搅你几天。”三人同到棋盘街，浪夫只见金字招牌写的是“兴源洋广杂货”，原来房子甚是宽敞，前面挂满保险灯穿衣镜之类，后面四幢楼房，布置得极为幽雅。浪夫放下皮包坐下，子东不免吐露真情道：“我们是改名换姓的，切休再称旧号。”浪夫嗤的一笑道：“好好的为什么改名换姓？”子东道：“实不相瞒，我为经营仙人岛一事，不得已改了名姓，浪兄休得见笑。”浪夫不语，子东又问他在汉口，是什么举动？浪夫那里肯说。就此住了几天，浪夫向子东借钱，子东给他一千块钞票。

这日浪夫出去，当日不见回来，一连五天不到店，子东猜他已往别处去了，只得置之不问。却见报上载湖北出了一起案子，正法了几位知名之士，现在还访拿余党。子东告诉子弼道：“我看这起案子，一定有浪夫在内，他如今和我们生分了，所以不肯告诉我们。”子弼点头称是。话言未了，外面递进来一封信，子东接着看时，原来是寄给黎浪夫的，子东问那寄信的人，原来放下信便去了。子东看那信面没有下款，有些疑心，私下拆开看时，原来是叙说缀红妹已遭惨死，隐不肯轻易一击，当想个法子，出其不意，才是大豪杰，如能来时，觌面商量，比信札往来，尤其稳便。下款是慕隐启事。子东道：“咦，这名字定是两个女子，难道如今又出了什么女侠不成？等浪夫来到，倒要问他个明白。”子弼劝道：“不必，这是人家的秘密事，问他时定然不肯说出，徒然招他的忌，甚至闹出别的乱子来，不大稳便。”子东道：“是。”随将那封信，依然封好了口，撂在一边。

正想出门，忽然瞥见浪夫昂然而入，问子东道：“今天有人寄信给我没有？”子弼答道：“有的，方才寄到，我们替你收在这里。”浪夫道：“请即取出给我。”子弼赶忙把那信取给浪夫，浪夫接信在手，翻来覆去，先看了几遍，然后拆封，看完，便向子弼讨个火来烧了。子东忍不住问他：“这信说的什么事情？要这般秘密。”浪夫道：“论理你们二位，虽然不是同志，和你说了，却也不妨。这就是你会见过的那宁孙谋、魏淡然的夫人，他两位虽是闺阁中的女子，倒能做些惊人的事业，叫那一班须眉丈夫见他，还要让他三分，二位只听他将来的英名便了，不须细问。我要到北方游历一趟，就回东京。承情所借的钞票，缓日奉赵。”子东道：“说那里话，你我朋友通财，那有要还的理。”浪夫道：“不必客气。”拱一拱手，扬长而去。子东、子弼赶出店门送别时，他已去得远了。列位看官，可晓得那慕隐到底做的什么事？如何认得浪夫，缀红又如何惨死，这个疑团黎浪夫既不曾说，做书人只得把来补叙一番。

且说前回宁、魏北上的时候，慕隐、缀红送到江干，洒泪而别。自此朝占鹊喜，夕卜灯花，只盼夫婿高中元魁，就是万分荣幸。但那春寒料峭，寂寂香闺，衾底灯前，不知感了多少离情别梦。幸而他慈母康强，哥嫂雍睦，家庭之间，十分和顺，等到放榜时节，契辛预先遣庄丁到镇江去买了一分报，专送家里。慕隐、缀红听得报来赶忙去看，契辛已经看过，连忙说道：“恭喜大妹夫中了进士了，而且高魁，愚兄的眼力何如？二妹夫又抱屈一次，下回亦定然高捷的。”慕隐脸上，登时有了喜色，缀红却闷闷不乐。后来接着宁、魏二人的信，才知道淡然也留在都中，想做些绝大事业，二女不胜之喜。从此契辛有了都中消息的关系，便天天看报，果然见了许多行新政的上谕，又见淡然也赏了五品京衔，以为不久飞黄腾达，自己与有光彩。慕、缀自不必说，欢天喜地的，互相庆慰。谁知不多些时，又接着宁、魏二人的信，内中写得甚详，说是微窥圣意，不甚以我们改革为然，而且京官里面，忌的人多，恐怕祸生不测，须得早早打算躲避，恐怕连累妻孥，不大稳便。契辛见他来信，如此说法，只道他胆小过虑，不以为意。还是缀红见得透澈，说道：“中国有这些阔大老官，那里用得着新进士行什么新政，况且淡然不过中了个举人，马上就赏了五品京衔，人家见他们这般得意，自然恨如切齿，定有大祸在后，我们不可不防，还是依着来信的话办去为是。”契辛道：“万不至是，就有些风吹草动，我能庇护得你们，且免愁烦。再者，这信上的话，千万不可叫母亲知道，倒叫他老人家担心。”慕、缀唯唯答应。

望夫欲化山头石，舍命能为女界豪。不知后事如何，且听下回分解。